A szerző Johann Wolfgang Goethétől kölcsönözte kötete címét, melyben a művészettörténeti gondolkodás történetét áttekintve, a művekről alkotott vélemények, megállapítások maradandóságát, illetve változásait, mulandóságát vizsgálja. Marosi Ernő elsősorban nem elvi vagy módszertani nyilatkozatokat, elvont tudományos vitákat vagy nézeteltéréseket ismertet, hanem a műalkotásokról való gondolkodás formáinak, az alapfogalmaknak, a művészetelméletnek és a történelemfelfogásnak a konkrét műalkotásokkal foglalkozó elemzésekben való tükröződését kíséri nyomon.
A vizsgálódás kitekint az "előtörténet'-re – az antikvitásra, a középkorra, a reneszánszra – , majd részletesen foglalkozik a speciális művészettörténet-tudomány legkülönbözőbb iskoláival azzal az időponttal bezárólag, amikor a marxizmus is belép a szemléletalakító tényezők közé, és új fejezetet nyit a művészettörténelemben.
A szerző bőséges szemelvényanyaggal mutatja be és interpretálja ezt az izgalmas és mindeddig magyar kutató által nem vizsgált történetet.
A bevezetőt és az eredeti szövegeket 163 kép kíséri.