A könyv az új francia történeti irány, az úgynevezett Annales-kör egyik legismertebb képviselőjének reprezentatív alkotása, a 17-18. század történetével kapcsolatosan a hatvanas évekig végzett kutatások egyik legkiválóbb összegezése. A kör élesen szemben áll a hagyományos történetírással, figyelmüket nem a folyton változó politikai-katonai tényekre irányítják, hanem arra törekszenek, hogy a jelenségeket egy közös fejlődési vonalba illesszék, a fejlődés hosszú távon érvényesülő, jellegzetes vonásait kutassák. Pierre Chaunu munkája ennek a szemléletnek és módszernek a tükrében mutatja be Európa klasszikusnak nevezett korszakának történelmét. E hosszú távú fejlődés különböző szintjeit, lassú változásait a rokon tudományok, a szociológia, a közgazdaságtan, a demográfia, a néprajz, az antropológia, a geográfia és más diszciplínák eredményeinek felhasználásával, a jelenségek meghatározását és megítélését illetően pedig a természettudományok egzakt, matematikai módszerének alkalmazásával ismerteti és érzékelteti. A gazdag kép- és térképanyagot tartalmazó kötetet név- és tárgymutató, fogalom- és névmagyarázatok egészítik ki.